Lysande teknik avslöjar sjukdoms­förlopp

En extremt känslig kamera och en gen som ger självlysande celler. Det ligger bakom en metod som minskar antalet försöksmöss med upp till 90 procent i forskaren Antonio Barragans studier. Metoden används till exempel för att studera hur parasiter tar sig fram genom kroppen eller för att följa hur cancer sprider sig.

I ett laboratorium ligger fyra möss och sover i en svart låda. Deras ben spretar i luften medan de fotograferas. Lådan de ligger i är nämligen en kamera som kan se in i deras inre.

Med blotta ögat ser de ut som vanliga möss. Men i själva verket lyser de mycket svagt. Det som gör att de lyser är mikroskopiskt små parasiter som tar sig fram inuti mössens kroppar. Parasiterna fungerar som små lampor, och kameran är en extremt ljuskänslig apparat som kan fånga in de allra svagaste ljussignaler. På bilderna som kameran tar kan man tydligt se hur parasiterna infekterat muskropparna. Efter fotosessionen vaknar mössen och tycks må alldeles utmärkt.

Minskning av försöksdjur

Infektionsforskaren Antonio Barragan och hans medarbetare har minskat antalet försöksmöss så mycket som upp till 90 procent med den här metoden.

Det gamla sättet att undersöka hur en infektion fungerar är att smitta ett försöksdjur, till exempel en mus. Sedan avlivas djuret för att man ska kunna titta på de inre organen. Det här måste man sedan göra om och om igen, efter olika lång tid och med skilda förutsättningar. Det gör att man tvingas använda många möss.

Gen från eldflugan

Hemligheten med den nya tekniken är att de infekterande parasiterna lyser. Bakom metoden ligger genteknisk kunskap.

Man tar den gen som gör att eldflugor kan lysa i mörkret och placerar den i arvsmassan hos den mikroorganism som man vill studera. Genen producerar ett lysande ämne som kallas luciferas. Parasiten eller bakterien börjar därmed lysa svagt inne i musens kropp. Och trots att ingenting syns på utsidan kan infektionen upptäckas med hjälp av en mycket känslig kamera.

Kamera som i rymdteleskop

Det är samma typ av kamera som används i rymdteleskop och som klarar att fånga upp extremt små mängder ljus. På så sätt får man en tydlig bild av parasitens väg genom kroppen.

Med den här tekniken blir det enkelt att direkt se hur bra ett läkemedel mot infektioner fungerar, eller att följa hur dotterceller från en cancertumör sprider sig. Metoden är ett av många exempel på hur modern teknik ersätter försöksdjur.